La plante de cannabis contient deux cannabinoïdes principaux, le THC et le CBD (ou cannabidiol). Ces substances sont de plus en plus connues, mais ce qui surprend beaucoup de gens, c’est que les humains ont des récepteurs dans notre corps et notre cerveau qui sont spécifiquement réceptifs aux cannabinoïdes. Ceux-ci sont appelés récepteurs CB (récepteurs cannabinoïdes).
Plus surprenant encore, nous pouvons produire nos propres cannabinoïdes dans notre corps sans consommer de cannabis du tout. Le cannabis devient utile lorsque nous voulons augmenter un certain mécanisme en alimentant un récepteur cannabinoïde avec plus de cannabinoïdes.
Comment savons-nous que nous fabriquons nos propres cannabinoïdes ? Pendant longtemps, on a cru que les endorphines étaient les opiacés fabriqués à la maison responsables de la sensation connue sous le nom de « high du coureur » puisque des niveaux élevés ont été observés dans la circulation sanguine après des joggings intensifs. Ce qu’ils ne considéraient pas à l’époque, c’est que les endorphines sont constituées de molécules assez grosses qui ne traversent pas la barrière hémato-encéphalique. Ils étaient dans la circulation sanguine, oui, effectivement au travail pour réduire la douleur dans le corps, mais ils n’étaient pas les responsables de cet état d’esprit paisible.
Alors, qu’est-ce qui donne à une personne un high de coureur ? Presque trop par coïncidence, il s’avère que c’est la même chose qui peut réellement vous faire planer. Une étude de 2003 publiée dans le Journal of Neuroreport a examiné des étudiants masculins courant sur un tapis roulant ou faisant du vélo sur un vélo stationnaire pendant 50 minutes. Ils ont trouvé la première preuve que l’exercice active le système endocannabinoïde.
Les récepteurs cannabinoïdes font partie de ce système et sont situés dans tout le corps, y compris le cerveau. Leur fonction principale est de réguler les processus physiologiques comme l’appétit, l’humeur, la douleur et la mémoire.
Historique de la recherche sur les récepteurs CB
Le cannabis a une histoire ancienne remontant à 8 000 avant notre ère, mais ce n’est que récemment, au 20e siècle, que nous avons réellement découvert ces récepteurs cannabinoïdes. La plupart des sources vous diront que le THC a été isolé pour la première fois en 1964 par Raphael Mechoulam, Yechiel Gaoni et Habib Edery du Weizmann Institute of Science. Avec une enquête plus approfondie, cependant, un article publié dans le British Journal of Pharmacology ainsi qu’un article sur le site de Cannabis Digest (“Setting the Record Straight”) nous révèlent que la chronologie est un peu différente.
Le THC était apparemment déjà en cours d’expérimentation pour son potentiel en tant que sérum de vérité pendant la Seconde Guerre mondiale et l’ère de la guerre froide. Il s’avère donc que si Mechoulam et ses collègues ont été les premiers à synthétiser le THC, le THC avait déjà été extrait dès 1942 par Wollner, Matchett, Levine et Loewe. Ce n’était que le début de la recherche sur le cannabis.
Qu’est-ce qui a changé le consensus sur le fonctionnement du THC ?
Voici une petite chimie préliminaire. La façon dont beaucoup de choses fonctionnent dans notre corps à l’échelle microscopique dépend de la forme chimique. De nombreux médicaments sont fabriqués en créant des formes chimiques (comme une clé) qui s’insèrent dans des récepteurs spécifiques de votre corps (la serrure).
Au départ, il y a eu un vif débat sur l’existence de récepteurs pour les cannabinoïdes. Cela semblait intuitif, cependant, en partie parce que les effets des cannabinoïdes psychotropes semblaient être largement influencés par leur structure chimique.
Pourtant, d’autres chercheurs pensaient que le THC fonctionnait en étant suffisamment hydrophobe pour interagir avec les lipides de la membrane cellulaire ; en d’autres termes, ils pensaient qu’il interagissait simplement avec les cellules de notre corps. En fin de compte, cela s’est avéré faux, et cela a donné aux scientifiques l’occasion de se renseigner sur le fonctionnement du THC dans le corps. Ils ont commencé la recherche de récepteurs.
Les premiers récepteurs cannabinoïdes trouvés et identifiés
Ce qui a finalement réglé la question des récepteurs CB, c’est le travail d’Allyn Howlett dans son laboratoire de l’Université de St. Louis au milieu des années 80. Il a découvert que les cannabinoïdes psychotropes avaient en commun une capacité à inhiber l’adénylate cyclase en agissant via les protéines Gi/o.
Puis, en collaboration avec Bill Devane en 1988, Howlett a mené des expériences avec le CP55940 radiomarqué, et le premier de ces récepteurs a été identifié : CB1. Peu de temps après, le clonage de ces récepteurs a commencé en 1990 et jusqu’en 1993, lorsque CB2, l’autre récepteur cannabinoïde, a été cloné avec succès. Depuis lors, les recherches se sont concentrées sur leur emplacement et sur ce qui les allume ou les éteint exactement.
Où sont-elles?
La plupart des récepteurs cannabinoïdes sont situés dans le cerveau. Selon les informations de Medical News: Life Sciences and Medicine, les récepteurs CB2 se trouvent principalement sur les globules blancs et dans la rate, tandis que les récepteurs CB1 peuvent être trouvés en abondance sur les cellules nerveuses dans des parties du cerveau telles que le cervelet, les noyaux gris centraux, l’hippocampe et régions dorsales afférentes primaires de la moelle épinière. Ces récepteurs répartis dans tout le corps sont appelés collectivement le système endocannabinoïde, que nous avons mentionné plus tôt.
